Consiste en un dispositivo pequeño de plástico que se introduce y permanece introducido en el útero para evitar que ocurra un embarazo. 
Existen comercializados diversos tipos de DIUs pero los más frecuentemente utilizados son dos:
El DIU hormonal o DIU liberador de levonorgestrel libera pequeñas cantidades este producto en el útero. Esto aumenta la densidad del moco cervical reduciendo la posibilidad de que un espermatozoide entre por el cuello uterino. También puede reducir la actividad de los espermatozoides y disminuir la probabilidad de que un espermatozoide y el óvulo se reúnan en la trompa de Falopio. Además, reduce el grosor de la mucosa que recubre el útero creando un medio hostil para el paso de los espermatozoides.
En el DIU de cobre es el cobre eliminado por el dispositivo el que realiza esta función. El cobre también evita que los espermatozoides pasen del útero a las trompas de Falopio y reduce la capacidad de los espermatozoides de fertilizar el óvulo.